Sono le cellule del tessuto adiposo, oggi meglio conosciuto come organo adiposo. Gli adipociti sono cellule particolarmente adatte all’accumulo di grassi, che immagazzinano all’interno grandi gocce lipidiche occupanti gran parte del volume cellulare.
Per far spazio a questi accumuli adiposi, il citoplasma degli adipociti viene stratificato contro le pareti cellulari, dove si trovano ammassati anche gli altri organuli, come nucleo e ribosomi.
La prima funzione degli adipociti consiste quindi nell’accumulo di grasso, per poi eventualmente cederlo all’organismo in caso di necessità. Un individuo sovrappeso possiede adipociti più ricchi di grasso rispetto ad un soggetto normopeso, ed il numero di cellule adipose è sovrapponibile.
Gli adipociti e il tessuto adiposo in genere sono importanti anche per la protezione dell’organismo dalle rigide temperature ambientali (effetto isolante), e dai traumi esterni. È particolarmente importante, in tal senso, il tessuto adiposo che avvolge i reni, contribuendo a mantenerli nella corretta sede anatomica. Fino a qualche decennio fa, il tessuto adiposo era considerato un’inerte riserva di energia, in realtà oggi sappiamo che agisce da vero e proprio organo, con una spiccata attività endocrina e persino immunitaria, in grado di influenzare l’attività metabolica dell’intero organismo.
Etimo: da adipe-, ‘grasso, grosso’ e -cita, cioè ‘cellula’, quindi ‘cellula adiposa’.
